明朝成化年间，徽州府休宁县有一个家财万贯的茶商，姓马，名德厚。此人出身寒微，幼年丧父，靠母亲帮人洗衣浆裳勉强度日。

十六岁那年，他被休宁县城最大的茶行“沈记茶庄”的东家沈万川看中，收在铺子里做学徒。马德厚生得眉清目秀，手脚勤快，又有一张能说会道的嘴，很快便赢得了沈万川的赏识。

沈万川有个独生女儿，名叫沈芸娘，生得温婉贤淑，知书达理。马德厚在沈家做了三年学徒，借着近水楼台之便，对沈芸娘百般殷勤，今日送一朵绢花，明日讲一个笑话，哄得沈芸娘芳心暗许。

沈万川见女儿喜欢，又觉得马德厚是个可造之材，便将女儿许配给了他，还把自己苦心经营了三十年的沈记茶庄交给了他打理。

马德厚从一个吃了上顿没下顿的穷小子，一跃成为休宁县最大的茶商，可谓是飞上枝头变了凤凰。可人心这东西，最是经不起考验。马德厚掌了沈家的产业之后，渐渐露出了本来面目。

他对沈芸娘越来越冷淡，嫌她相貌平庸、不解风情，动辄打骂。沈芸娘自幼体弱，哪里经得起这般折辱，不到两年便郁郁成疾，一病不起。

沈万川临终前，拉着马德厚的手，老泪纵横地说：“德厚，我把女儿和家业都托付给你了，你可要好好待她啊。”

马德厚当着岳父的面，信誓旦旦地应承下来，可沈万川前脚刚闭眼，他后脚就把沈芸娘从正房赶到了后院柴房旁边的一间破屋里，连个伺候的下人都没给留。

沈芸娘在破屋里熬了三个月，在一个风雨交加的夜里，孤零零地死去了。死的时候，身边连一个送终的人都没有。

沈芸娘死后不到半年，马德厚便娶了绸缎庄赵老板的女儿赵金凤。赵金凤生得花容月貌，娇小玲珑，是休宁县出了名的美人。马德厚对她百依百顺，含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，可奇怪的是，赵金凤嫁过来三年，肚子却一直没有动静。

马德厚眼看自己就要年过花甲，偌大的家业无人继承，急得像热锅上的蚂蚁。他请了无数郎中给赵金凤调养身子，又到处求神拜佛，可赵金凤的肚子始终平平如也。马德厚渐渐失了耐心，对赵金凤也冷落起来，扬言说要是再怀不上，就休了她另娶。

赵金凤吓得整日以泪洗面，到处打听生子的偏方。这日，一个云游的道士路过休宁县，在赵金凤面前化缘。赵金凤心善，施了他一碗粥、几个馒头。

道士见她愁眉不展，便问其故。赵金凤将自己的苦处说了，道士掐指一算，笑道：“夫人莫忧，贫道有一副方子，保你三个月内必有喜讯。”

赵金凤半信半疑地照方抓药，服了两个月，果然有了身孕。郎中把过脉后，确认是喜脉，赵金凤喜极而泣，马德厚更是高兴得手舞足蹈，当即赏了郎中五十两银子。

马德厚老来得子，对赵金凤的态度一百八十度大转弯，嘘寒问暖，端茶递水，恨不得把她供在神龛上。赵金凤却对他说：“老爷，那道士说了，我能怀上这孩子，是城隍老爷格外开恩。他让我转告老爷，务必要去城隍庙上三炷香，谢过城隍老爷的恩德，如此我们母子才能平安。”

马德厚连连点头：“应该的，应该的，我明天一早就去。”

第二天一早，马德厚沐浴更衣，带着香烛供品，来到了休宁县城隍庙。他在大殿上恭恭敬敬地上了三炷香，磕了三个响头，又捐了五十两银子的香火钱，这才心满意足地准备离开。

他刚走到大殿门口，忽然听见偏殿里有人在低声说话。马德厚这人有个毛病——好奇心重，尤其爱听墙根。他蹑手蹑脚地走到偏殿门外，竖起耳朵偷听起来。

只听一个沙哑的声音说：“老李，你听说了吗？昨天黑白无常两位阴差来拜见咱们城隍老爷，手里还捧着生死簿呢！”

另一个尖细的声音接道：“真的假的？生死簿上写了什么？咱们休宁县最近要有谁去阴曹地府报到？”

沙哑声音压低了音量：“我偷偷瞄了一眼，上面记着好几十号人呢。你猜头一个是谁？就是咱们县的首富——马德厚！”

马德厚听到自己的名字，脑子里“嗡”的一声，像被人当头敲了一棒。他双腿发软，差点瘫倒在地，扶着墙根才勉强站稳。

尖细声音又说：“马德厚？他不是刚得了儿子吗？怎么就要死了？”

沙哑声音嘿嘿一笑：“阎王叫谁三更死，不得留人到五更。他那儿子还没出世呢，他就得先去阴间报到了。城隍老爷昨天去土地公那里吃酒了，生死簿就搁在香案上，还没来得急看呢。黑白无常说了，今天夜里就来拿人。”

马德厚听到这里，吓得魂飞魄散。他连滚带爬地钻进香案底下，大气都不敢出。过了好一会儿，偏殿里没了声音，他才哆哆嗦嗦地从香案底下爬出来。他的目光落在香案上——那里果然放着一本蓝色封皮的簿子，上面写着“生死簿”三个大字。

马德厚的手颤抖着伸向那本簿子，翻开来一看，上面密密麻麻地写着许多名字，有的名字后面还注明了死因和日期。他一页一页地翻过去，翻到最后一页时，眼睛猛地瞪大了——在最后一页的最下面一行，赫然写着：

“马德厚，休宁县人氏，年五十八，寿终正寝。死期：成化九年九月十五日子时。”

马德厚的脸“唰”地白了。他抬头看了看墙上的日历——今天正是九月十四！也就是说，他只剩下不到一天的活头了！

他急得满头大汗，脑子里乱成一团。忽然，他灵机一动——既然生死簿上写着他的名字，那他把这一页撕掉，不就行了吗？阎王爷找不到他的名字，自然就勾不了他的魂！

马德厚四下张望了一番，见左右无人，便狠下心来，将最后一页写着自己名字的那一页撕了下来，三把两把揉成一团，塞进香炉里烧成了灰烬。他盯着那团灰烬看了半天，见它彻底化成了灰，这才长长地舒了一口气，擦了擦额头上的冷汗，踉踉跄跄地出了城隍庙。

回到家中，马德厚发现那个给他妻子看病的道士正在堂屋里坐着。

这道士姓吕，道号清阳子，据说在齐云山修道多年，颇有些道行。马德厚见了吕道士，像见了救星一般，“扑通”一声跪倒在地，抱住他的腿不放：“吕道长，救命啊！救命啊！”

吕道士被他吓了一跳，连忙扶他起来：“马老爷，你这是怎么了？慢慢说。”

马德厚上气不接下气地将自己在城隍庙的所见所闻说了一遍，又说了自己撕掉生死簿的事。

吕道士听完，脸色大变，绕着马德厚转了三圈，又伸手在他头顶、双肩各探了一下，摇头叹道：“马老爷，你身上三盏阳灯已灭了两盏，肩上那两盏早就熄了，头顶这一盏也是摇摇欲灭。大限将至，神仙也难救了。”

马德厚吓得面如死灰，“扑通”一声又跪了下去：“吕道长，求求你，一定要救救我！你要多少钱我都给！我把整个茶庄都给你也行！”

吕道士沉思良久，缓缓说道：“钱财乃身外之物，贫道不稀罕。不过你我有缘，贫道倒有一法，或许能助你躲过此劫。”

马德厚磕头如捣蒜：“道长请讲！道长请讲！”

吕道士掐指算了算，说道：“那生死簿上缺了一页，黑白无常二位阴差一时半会儿还查不到你头上。但他们今夜子时之前必定会来拿人，所以你必须赶在子时之前躲起来。你去买一口上好的棺材，在家中高挂白幡，布置成灵堂的模样。今夜子时之前，你躺进棺材里，让人把棺盖钉死。阴差来的时候，见你家挂着白幡，又有棺材，以为你已经死了，便会回去复命。如此一来，你便可逃过一劫。”

马德厚连连点头，又问：“就这样就可以了吗？”

吕道士摇头：“自然不行。若你是寻常百姓，或许可以蒙混过关。可你是休宁县首富，名声在外，黑白无常查到你头上是迟早的事。要想万无一失，还需一计——你必须将名下所有家产都转到尊夫人名下。你身无分文，在阴差眼里便与寻常百姓无异，他们便不会格外留意你了。而且，你将家产转给夫人，等躲过此劫之后再转回来，不过是一纸文书的事，于你并无损失。”

马德厚听了，觉得有理，当即拍板：“好！就依道长所言！明天一早我就去办！”

第二天一早，马德厚便带着赵金凤去了县衙，在县令的公证下，将名下所有的茶庄、田地、房产、店铺，全部转到了赵金凤名下。白纸黑字，红印画押，从这一刻起，马德厚名下再无半分家产，成了一个身无分文的穷光蛋。

办完手续回来，马德厚又让人去棺材铺买了一副上好的檀木棺材，又买了白布白幡，在堂屋里布置起了灵堂。下人们虽然觉得奇怪，但谁也不敢多问。

到了傍晚，马德厚换了身素白的衣服，吩咐管家孙福：“子时之前，把我放进棺材里，钉上棺盖。等天亮之后，再把我放出来。”

孙福是个老实人，听了这话，吓得脸色发白：“老……老爷，这可使不得啊！活人怎么能躺棺材里？还要钉上棺盖？万一……万一出个什么差错……”

马德厚不耐烦地一挥手：“让你做你就做，哪来这么多废话！出了差错也不怪你！”

孙福只好依言照办。到了亥时末，马德厚估摸着子时快到了，便爬进了那口檀木棺材里。棺材里面铺着厚厚的褥子，倒也还算舒服，只是黑漆漆的，闷得慌。

马德厚躺进去之后，又探出头来叮嘱道：“孙福，记住了，天亮了一定要放我出来。别把我闷死了。”

孙福连连点头：“老爷放心，天亮了我一定开棺。”

马德厚这才缩回头去，闭上眼睛。孙福和几个下人合力将棺盖盖上，又用长钉钉得严严实实。

这一夜，马府上下灯火通明，白幡飘动，气氛诡异至极。下人们守在灵堂外面，谁也不敢靠近那口棺材。孙福坐在门口，眼皮子直打架，却强撑着不敢睡。

好不容易熬到了天亮，孙福揉了揉眼睛，站起来喊道：“天亮了，快开棺，请老爷出来！”

几个下人拿着撬棍围了上来，七手八脚地将棺盖上的长钉拔掉，合力掀开了棺盖——

众人探头往里一看，全都傻了眼。

只见马德厚直挺挺地躺在棺材里，面色青紫，双目圆睁，嘴巴张得老大，嘴角还挂着白沫。孙福颤抖着伸手探了探他的鼻息——已经冰凉了。

“老……老爷死了！”孙福一屁股坐在地上，声音都变了调。

消息很快传遍了整个休宁县。马德厚离奇死在棺材里的消息，像长了翅膀一样飞遍了大街小巷。老百姓们私下议论纷纷，有人说他是被鬼差索了命，有人说他是被自己吓死的，也有人说他是做了亏心事遭了报应。不管怎么说，这个为富不仁的茶商，就这样莫名其妙地死了。

县令派人来查验了一番，仵作验过尸后，得出的结论是——窒息而死。棺材里空气不流通，马德厚在里头闷了一夜，活活闷死了。下人们众口一词，说是马德厚自己要求躺进去的，又自己要求钉上棺盖的。县令听了，也只好判了个“自寻死路”，草草结案。

马德厚的丧事办得倒也体面，赵金凤哭得死去活来，披麻戴孝，送殡的队伍从城东排到城西。可奇怪的是，老百姓们不但不觉得悲伤，反倒暗暗拍手称快。

这马德厚平日里欺行霸市、强买强卖，不知多少小茶商被他逼得倾家荡产，如今他死了，大伙儿只觉得少了一个祸害。

马德厚死后三个月，休宁县突遭百年不遇的大旱。从春到夏，滴雨未下，田地龟裂，禾苗枯焦，百姓们颗粒无收，米价飞涨，饿殍遍野。

赵金凤见灾情严重，便做出了一个惊人的决定——她将马德厚留下的所有家产，包括茶庄、田地、房产，全部变卖，换成粮食和药材，在县城各处设了粥棚和药铺，赈济灾民。

这一善举救了休宁县成千上万的百姓。那些原本等着饿死的人，因为赵金凤的粥棚而活了下来；那些生了病无钱医治的人，因为赵金凤的药铺而保住了性命。百姓们感激涕零，都说赵金凤是活菩萨下凡。

旱灾过去之后，休宁县的百姓们自发地组织起来，到赵金凤的茶庄里买茶。外地的客商听说此事，也纷纷前来订货。赵金凤的茶庄生意不但没有因为马德厚的死而衰落，反而越做越红火，短短半年时间，便恢复了往日的兴旺。

这天，赵金凤在茶庄后堂召见了吕道士。吕道士换了一身青布长衫，与往日的道袍打扮大不相同。赵金凤对他深深鞠了一躬：“郑公子，多谢你了。”

吕道士——或者说，郑公子——连忙还礼：“嫂子不必多礼。这都是我应该做的。”

原来，这位“吕道士”本名郑文远，是沈万川的远房侄子，也是沈万川生前最信任的人之一。沈万川在世时，曾将郑文远送到杭州学做生意，后来郑文远在邻县开了一间茶行，生意做得风生水起。

沈万川临终前，将郑文远叫到床前，握着他的手说：“文远，我最放心不下的就是芸娘。那个马德厚，我看他不是个好东西，将来必定会亏待芸娘。你替我看好她，若是她受了委屈，你一定要替她做主。”

郑文远含泪答应了。可等他接到消息赶回休宁县时，沈芸娘已经死了。他暗中查访，才知道沈芸娘是被马德厚活活折磨死的——赶进破屋，不给吃穿，连病都不给请郎中。郑文远怒火中烧，发誓要为表姐报仇。

可马德厚在休宁县根深蒂固，有钱有势，硬来是不行的。郑文远思来想去，便想出了这一条计策。他先找到赵金凤——赵金凤的父亲赵老板，当年曾受过沈万川的大恩，赵金凤本人也一直记着沈芸娘的恩情。郑文远将计划和盘托出，赵金凤毫不犹豫地答应了。

接下来的事，便如戏文一般上演了。

那两个在城隍庙偏殿里说话的“庙祝”，是郑文远从杭州带来的两个伙计扮的。那本生死簿，是郑文远找人伪造的，上面的字迹特意模仿了传说中的生死簿的样式。马德厚在香案上看到的那一页，自然是事先设计好的。

至于赵金凤怀孕的事——其实她根本就没有怀孕。那个给赵金凤把脉的郎中，是郑文远花了重金买通的。赵金凤服用的那些药，不过是些调理气血的普通方子，根本与怀孕无关。马德厚老来得子，高兴得昏了头，连最基本的查验都没有做，便信以为真了。

而吕道士给马德厚出的那个“躲进棺材”的主意，更是郑文远的精心设计。他算准了马德厚的性子——自私、怕死、贪财——只要让他把家产转出来，他就一定会照办。

至于棺材里会不会闷死人，郑文远心里清楚得很——棺材虽然钉上了，但棺材板之间的缝隙足以透气，一个正常人躺在里面一夜，是绝对闷不死的。

可马德厚做了太多亏心事，心虚胆怯，躺进棺材之后便自己吓自己，越想越怕，越怕越喘不上气来，最终生生把自己吓死了。说到底，是马德厚自己的心魔杀死了自己。

赵金凤听完郑文远的解释，叹了口气：“马德厚虽然罪有应得，可他毕竟……毕竟是我的丈夫。这件事，我总觉得心里不安。”

郑文远正色道：“嫂子，你错了。马德厚不是我害死的，是他自己害死了自己。他忘恩负义，害死表姐，又欺行霸市，盘剥百姓，做了多少伤天害理的事？就算没有我们这一出，老天爷也不会放过他。倒是你，你散尽家财赈济灾民，救了成千上万条性命，这是天大的功德。沈伯父和表姐在天之灵，也会为你感到欣慰的。”

赵金凤沉默良久，终于点了点头。

又过了半年，郑文远将自己在邻县的茶行搬到了休宁县，与赵金凤的茶庄合并经营。他做事公道，待人诚恳，又继承了沈万川“诚信为本”的经营理念，很快便赢得了休宁县百姓的信任。茶庄的生意蒸蒸日上，不到两年便超过了马德厚鼎盛时期的规模。

郑文远与赵金凤在共事中日久生情，两人情投意合，便在第三年的春天结为了夫妻。婚后，郑文远将茶庄改名为“沈记茶庄”，以纪念沈万川和沈芸娘。

赵金凤对此毫无异议，她常说：“这茶庄本来就是沈家的，我们不过是替沈家守着罢了。”

夫妻二人乐善好施，修桥铺路，资助贫寒学子，在休宁县有口皆碑。每逢灾年，他们必定开仓放粮，赈济灾民；每逢年节，他们必定给穷苦人家送去米面油盐。老百姓提起郑文远和赵金凤，无不竖起大拇指，说他们是“活菩萨”。

后来，赵金凤为郑文远生了两儿一女，一家人其乐融融。郑文远将三个孩子都送到学堂读书，时常教导他们：“做人要讲良心，不能忘本。你们的外祖父沈万川，是靠着诚信起家的；你们的母亲赵金凤，是靠着善心立业的。这些，才是咱们家最值钱的传家宝。”

三个孩子都很争气，大儿子后来考中了举人，做了县令，为官清正，深受百姓爱戴；二儿子接手了茶庄的生意，将沈记茶庄开到了南京、苏州、杭州；小女儿嫁了一个读书人，夫妻恩爱，相敬如宾。

多年以后，一个外地客商在休宁县的一家茶馆里听说了这个故事，感慨不已，便向茶馆老板打听：“那个马德厚，真的就那么死了？”

茶馆老板是个白发苍苍的老翁，他抿了一口茶，慢悠悠地说：“怎么不是？那棺材现在还在城外的义庄里放着呢。每年清明，郑家的人去给沈万川和沈芸娘上坟的时候，都要从那口棺材旁边经过。有人问郑老爷，要不要把那棺材烧了，郑老爷总是摆摆手说：‘留着吧，给后人看看，忘恩负义的人，最后是什么下场。’”

客商又问：“那马德厚到底是被闷死的，还是被吓死的？”

老翁笑了笑：“这有什么区别呢？不管是闷死的还是吓死的，都是他自己选的路。他要是对沈芸娘好一点，对乡邻们善一点，何至于落到那个地步？人在做，天在看，不是不报，时候未到啊。”

客商听了，沉默良久，将杯中的茶一饮而尽，叹道：“善有善报，恶有恶报，这话真是一点不假。”

老翁点头笑道：“所以说啊，做人还是得讲良心。忘了本的人，就算活着，也跟死了差不多。”

窗外，夕阳西下，余晖洒在休宁县的青石板街上，温暖而明亮。